É o uso de qualquer dispositivo mecânico ou eletroeletrônico para controlar máquinas e processos. Entre os dispositivos eletroeletrônicos pode-se utilizar computadores ou outros dispositivos lógicos (como controladores lógicos programáveis (CLP)ou CNC´s), substituindo algumas tarefas da mão-de-obra humana e realizando outras que o humano não consegue realizar.
É um passo além da mecanização, onde operadores humanos são providos de maquinaria para auxiliá-los em seus trabalhos.
É largamente aplicada nas mais variadas áreas de produção industrial.
A parte mais visível da automação, atualmente, está ligada a robótica, mas esta também é muito utilizada nas indústrias química, petroquímicas e farmacêuticas, com o uso de transmissores de pressão, vazão, temperatura e outras variáveis necessárias para um SDCD (Sistema digital de controle distribuído) ou CLP (Controlador lógico programável).
A Automação Industrial visa, principalmente, a produtividade, qualidade e segurança em um processo. Em um sistema típico toda a informação dos sensores é concentrada no controlador (CLP) que de acordo com o programa em memória define o estado dos atuadores